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凌波自幼身世坎坷，父母早亡，他生平最大的愿望，便是能和两个妹妹在一起，重新组成一个完整的家庭.十七岁那年，他毅然辍学离校，将乡下的两个妹妹接入了城里，从此开始了一段艰苦卓绝的一边打工一边抚养两个妹妹的生涯.秦晚烟是凌波自幼交好的同学，凌波离开校园之后，两人的关系更加的亲厚.只是由于她母亲沈萍的暗中阻挠，两人不得不分手。
张老秃犯事入了狱，他所在的建筑队也做了鸟兽散，凌波失业之后，经历了到火车站扛大包，被建筑包工头拖欠工钱，甚至最后不得不卖血以维持生计的诸多困难.其间，他遇见了张晓天，两人甫一认识，便心有灵犀，引以为人生知己.凌波身陷困境之际，不由想起了张老秃临入狱时交给自己的那个包裹，拆开之后，里面竟是张老秃历年的行贿清单和秘密账本.凌波决定放手一搏，他找到了东城区的杨区长，凭借着手上的罪证，在张晓天的帮助之下，他终于成承包到了生平的第一个工程。
大二暑期那年，为出国留学之事，秦晚烟终于知晓了母亲当年暗地阻挠自己和凌波交往的事实.痛苦愤恨之余，她只身来到了西南群山深处一个名叫秀水的农村中学支教.在这里，她将满腔的爱全都倾注在这所贫困的学校和山区的孩子身上，留下了许多可歌可泣，感人肺腑的事迹.欧阳云飞闻得消息之后，便也暂时放弃了自己的学业，前来秀水中学陪伴秦晚烟.在目睹了秦晚烟，魏校长，白小朵等人为山区教育事业所做出的艰辛努力之后，欧阳云飞也全身心地投入到了秀水中学的发展之中.第二年初夏，那条艰苦卓绝的校路终于改造完毕，秦晚烟和欧阳云飞也即将离开秀水中学，只是这时，秀水地区却遭遇到了一场意想不到的灾难，在全校师生连夜转移的过程中，秦晚烟最终为了救护一名山区小女生，英勇地献出了自己宝贵的生命。
在闻知秦晚烟牺牲的消息之后，凌波伤心欲绝之际，决心放弃自己辉煌的事业，前往西南山区完成秦晚烟未竞的心愿.可是，就在他即将离开的前夕，他所承揽的最后一个工程由于表弟朱永兴的原因，造成了在校学生一死一伤的惨剧.为了报答舅舅舅妈对自己三兄妹的恩义，凌波连夜找到了贩卖假冒伪劣材料的钱老板，逼迫他签订了一份协议，从而将事故的责任全部揽在了自己的身上，在交待张晓天诸多后事之后，他昂然走向了公安分局。
新学年又开始了，大山深处的秀水中学，又出现了一位美丽的女孩，魏校长惊诧之余，不禁又想起了那些如烟的往事。